Resumo Geral
Maquiavel inicia seu tratado político classificando as formas de governo e de conquista das repúblicas e principados, ressaltando o papel fundamental da virtude do líder político ao tomar medidas baseadas no conhecimento prévio da história e da natureza dos homens, ainda que a fortuna, a sorte, também possa ser decisiva em alguns momentos.
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Suas ponderações fogem de qualquer idealismo e propõem que o príncipe utilize da astúcia em todas suas decisões: ao dominar um estado, é sugerido que primeiro o destrua por completo, para não sofrer posteriormente qualquer ameaça de seus membros; considera importante que o líder seja amado pelo seu povo, o que lhe garante alguma estabilidade, mas revela ser ainda mais fundamental que ele seja temido; a crueldade, ainda que pouco virtuosa, lhe parece uma boa ferramenta para resolver situações extremas; o exército de um estado deveria ser controlado diretamente por seu soberano, sendo este o maior sinal de seu poder militar; ele ainda afirma que não é essencial que um príncipe honre suas palavras, já que a dissimulação faz parte da natureza humana.
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Estes conceitos são trabalhados com exemplos históricos de reis da antiguidade e de políticos de seu tempo que se demonstraram hábeis, ou não, na manipulação do poder do estado. Por fim, Maquiavel faz um elogio ao então governante de Florença, que seguindo seus conselhos seria capaz de cumprir a missão de reunificar a Itália.